畳は外国人には想像しにくいもののひとつ

「起きろクソ眠りマン!」
　怒声で目がさめた。
もちろん、ヤツの。

　三本の刀をそばにおいて、床の上に座ったまま寝入っていたようだ。変な姿勢のせいで身体が少し痛い。

　目の前には、もうスーツをしっかり着込んだサンジが俺を見下ろしていた。ムダに偉そうだ。

「俺は朝飯つくりにキッチンに行くんだが。今日もついてくるか?」
「―――――――――――――――― ああ」
　頭がハッキリしない。数秒たってから、俺はやっとうなずいた。

「―――― 熱心だな」
　相手は肩をすくめる。寝てりゃいいのに、と言いたいようだ。
もちろんそんなわけにはいかない。俺はゆっくり立ち上がる。睡眠不足のせいか、クラクラした。

　―――― そういや昨日も、一昨日もサンジの脈を確かめながら眠りについた。
　つまり手を握ってたんだが・・・・・・・・・・。いや、握るってんじゃなくつかんでたんだが・・・・コイツのが早くに起きてたんだが・・・・手は・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・・。

「・・・・・・」

　―――― 考えないどこう。

　アイツも寝相はそんなよくねーし、いつの間にか離してたに決まっている。ってかそうじゃなかったら絶対文句つけてくるだろうしな・・・。

　スタスタ進むコックの後を追った。
階段を上り下りする際は必ず気をつけろよとひと声かけた。荷物は自分が持つことにした。サンジが足をすべらせでもしたらすぐ助けられるよう備える。

　食中毒ってのも船じゃ多いと聞くから、使う食材は悪いものがないかよくチェックするよう注意した。
シロートに口を出されるのはプロ意識にひっかかったらしく、逆に怒られた。

　そんなこんなで四日目が始まる。

　サンジはまず倉庫に行って野菜を取ってきてから、キッチンで朝食の準備を始めた。
　ここより倉庫の方が温度が低いから、冷蔵庫にいれられないものはギリギリまで倉庫に置いておくのだそうだ。

　レタスを洗って、ひと口サイズにちぎって皿に盛っていく。その上に切ったトマトやゆで卵・コーンなんかをぽんぽんリズムよくのせていく。
　やってることは単純だが、とにかくはやい。

　――――ま、すごいよな・・・。

　ヒトが料理している所などまじまじ見たことがないから比較はできないが、この男は料理人として『すごい』んだろう。実際、どううまいかは分からないが出されるメシはうまいし。

　朝食は手軽なものが多いが、昼や夜はかなりこみいったものも作ってるし。

　その手順の面倒さには見てるだけで疲れてしまいそうだった。
それを(少なくとも俺が見てとるに)嬉々としてやってるんだからよく分からない。俺も修行はきちんとやるが、そこまで『楽しい!!!』と思ってやっているわけではない。強くなるためだ。

　三日も離れずにいると、段々サンジも俺も相手がそばにいることに慣れてきた。
　初日の頃は俺になにかとつっかかってきたのにやけにおとなしい。おとなしいというか穏やかだ。機嫌は決して悪くない。

　今も料理しつつ、バラティエの話をしている。
ルフィ達とよくその話をしているのは知ってるが、俺にあのレストランの話題をふったことは今までになかった。しかもシラフで。

「クソジジイがよ、茶がいいって言ったんだぜ。うちはたいていレモン入れたミネラルウォーターとか炭酸水なんだけどな」
　さすがに料理台の前には回りこめないから、俺に見えるのはサンジの後ろ姿だ。ぱたぱたと動きつつ、対照的にゆったりとしゃべっている。低めの声は抑揚が少なめだが聞き取りやすかった。

　―――― 話す内容は俺たちが初めてバラティエを訪れた時の話だった。
こいつが仲間になる前。俺にとってただの「いけ好かないウェイター」だった。

「お前はイーストブルーでも東の国の出身なんじゃねーかって、クソジジイが。いつか聞こうと思ってたんだよなそーいや。そうなのか?」
「ああそうだ」

　背中に返事をした。

　洋風レストランには珍しく緑茶が出されたのは義足のオーナーのはからいだったらしい。粗茶とか言ってたがうまかった。

「東の国はみんなミドリの髪なのか?」
「いや、んなこたねぇな。黒髪のが多かった。ルフィみたいなカンジだ。も少し肌の色は薄いけどよ」
「へぇ」

　なんか――――

　こいつと話す時間を気に入り出している自分に気づく。
今まで本当にまともに話していなかったんだということにも気づく。

　酔ったときと、ケンカした時。

　それが、俺たちの会話の全てだった。当然会話といえるものではない。
酔ってるときはサンジは自分本位に言いたいことを言ったりすぐつぶれるだけだし、ケンカの時は罵倒のぶつけあいだしな。

　こんな風に互いのことをしゃべったり、自分の言葉に相手が反応して言葉を返してきたり・・というのは、本当に初めてだ。

　意外に物を知っている。
でも知識は偏っていて、料理だとか服だとか、趣味方面にはめっぽう強いが当たり前のことを知らなかったりする。海の暮らしが長いせいで、陸の習慣にもうといようだ。

　学校のこととか。
家ってのがどんなカンジだとか。
山林とか田んぼとか。

　俺が田舎の話をすると、サンジは笑った。

「行ってみてぇな」
　と笑った。

「ナミさん達とみんなでよ、お前んちの――――えっと、ドウジョウ??、そこ行きてえ。広いんだろ?。で、床が草なんだろ??」
　実物を見せられないのでどうもサンジの中の道場と畳はかなり違ってる気もしたが、俺にとっては当たり前のものをみたがるこいつを少しカワイイと思った。

　見せてやりたい――――

　とも思った。

　見せてやりてぇ、できるなら――――

「・・・・・・・」

　違う。

　見せたいじゃない。『見せる』んだ。

　先は、いくらでもある。俺たちは、「いつか」なんてそんな漠然とした約束をしてもいい権利がある。
グランドラインを回った後。そんな未来の話をしてもいい。

　死なせないっていうのは、そういうことだ。

　唇をかみしめた。

「おい――――」
　連れてってやるよ、と言おうとした時、キッチンの扉がどーんと開いた。にわかに室内が騒がしくなる。
　朝食を求めにやってきた空腹船長の出現で、俺は気恥ずかしくなって言葉を飲み込んだ。

　俺がサンジに急に近づいたことに、仲間たちも最初は驚いていたがすぐに慣れたようだ。

　ルフィはもともと細かいことを気にするタチじゃなく。
サンジといるとキッチンにいることが必然的に多くなる俺に「つまみ食いさせてもらってんじゃねーだろーな」と警戒の目をよこすくらい (そりゃちょっとはあまりをもらったり味見とかしてるけど)。

　ナミは何かその独自のカンで感づいてるみたいだが、とりあえず俺に協力的に傍観している。
　問題の航路は海流の関係がどうのとみんなに(多分方便の)説明をしてずらしてくれた。比較的平和な海域をウロつくことになっているはずだ。俺にはいつものごとく今どこにいるのか皆目ナゾだが。

　ウソップは「フシギなこともあるもんだ」みたいに驚いてたが、なぜか喜んでいた。ここ数日、ケンカで船を壊してないからだろう。

　ケンカなんてできるか。俺たちのケンカは平気で刀つかってやりあってたんだからな。こいつに刀を向けるなんて今じゃとてもできない。俺のせいで死んだら本末転倒もいいところだ。

　――――早くまたケンカできる状況になりゃいいがな。

　・・・・・・・・・・・・・別にケンカしたいわけじゃ全然ねぇが。

　ともあれ、一緒にいる時間が増えたのに、逆にケンカは減った。たまに言い合いになる程度で深刻なものはひとつもなかった。
　今日の朝食前の空気みたいに。互いのことを話したり聞いたりさえするようになった。きちんと顔を見て会話するようになった。
　俺の歩みよりもあるが、ひょっとしたら向こうも努めて友好的に接しようとしてるんだろうか、と思うくらいだ。正直、ちょっとのことでぐらつきそうな今の俺の精神は、その原因でもあるアイツの態度のおかげで癒されてる。自覚がある。

　まだ四日目なのに、俺とサンジが一緒にいるのは普通のことのように受け取られていた。俺もそう思い始めていた。

　昨夜はあれほど不安になって細い腕の脈を女々しく数えていたのに、こんな日がずっと続く気がした。

「あ、ナミさん、ちょっと食糧のことで相談があるんですけど」
　昼食後、キッチンで海図を書き始めたナミにサンジがもちかけた。
当然俺もそばにいすわってたのだが、

「わり。ちょっとだけはずしてくれねぇ?」
と言われてしまう。

　穏やかに、しかも申し訳なさそうに頼まれてしまうと、むげに断りにくかった。
「キッチンの外にいるからな。五分くらいですませろよ」
　それにナミもいるし・・・とテーブルに座っている航海士を見て、俺は部屋を出た。

　食糧のこととか船の管理については、サンジとナミが担当だ。俺には分からない話だろうし・・・だからといって席を外させることもないと思うが――――。

　まさか、口説いてたりとかはしてねぇよな?。

　それはないだろう。ナミは別にサンジを特別視してないハズだし (さすがに好きな男をああもコキ使う女というのは考えにくい)、サンジも紅一点だから大事にしてるが、結局は仲間として見てるはずだ。

　キッチンの厚い扉を閉めてしまうと、中の様子、特に声は全く聞こえなくなるから正直気になった。この数日、本当にずっとそばにいたからその姿が見えないのもなんとなく落ち着かない。

　手持ち無沙汰だ。空を流れる雲をなんとなく数えるが、のんびりゆっくりと動く雲に逆にイラついてしまう。

　――――五分五分五分・・・。

　五分・・・たったか?。
たったよな、そうに違いねぇ!!

　結局、俺は自分からドアを開けた。

「――――カップラーメンもできないわよ」
　ナミがあきれはてた冷たい声で俺をニラんだ。
サンジは何がおかしいのかケラケラ笑っていた。